Dans une série d'ouvrages novateurs, Douglass North soutient que les innovations institutionnelles survenues en Angleterre au XVIIe siècle, suite à une modification de l'équilibre des pouvoirs entre le Parlement et la Couronne, ont créé les conditions non seulement de la croissance économique, mais aussi du développement ultérieur d'institutions démocratiques. Notre article étend son analyse à l'étude des parlements des pays africains avant et après leur indépendance. Nous constatons que les pays dotés d'un parlement avant l'indépendance sont plus susceptibles de disposer aujourd'hui d'institutions démocratiques efficaces. Nous définissons une variable d'intérêt, « l'expérience parlementaire à l'indépendance », et estimons son effet sur un indice de démocratie. Plusieurs tests de sensibilité et de robustesse confirment nos résultats : l'expérience parlementaire au moment de l'indépendance est un facteur déterminant de la démocratie dans les pays africains actuels. Ceci corrobore l'idée de North selon laquelle l'histoire et les institutions ont une réelle importance.